以前弊ブログで取り上げました、三重県四日市市内の近鉄内部・八王子線の存廃問題の続きです。
【参考】弊ブログ「近鉄内部・八王子線存廃問題1」
http://kouryudo.blog61.fc2.com/blog-entry-1123.html

　近鉄内部・八王子線を鉄道として存続させるためにはどうすれば良いのか。今回も近鉄北勢線の時の様に前例に従い三岐鉄道に移管すれば済むのでしょうか。それは断言します。無理です。なぜならば、三岐鉄道移管によって内部・八王子線が現在よりも更に地域内で孤立した交通機関として取り残されてしまうからです。現在でも近隣地域から高校生を中心に近鉄線からの乗り継ぎ利用者が相当数います。しかし、近鉄から分断されることによって初乗り運賃が上乗せされますから、運賃の大幅な値上げを回避することができません。現に北勢線の移管時も、近鉄の定期券運賃の安さを理由に所要時間がかかってでも桑名経由で四日市方面へ通っていた通勤通学客が、三岐鉄道移管後は運賃のメリットが無くなったことから、最速最短経路でショートカットできる近鉄富田（三岐線）経由に移行し、定期利用者が減少する事例がありました。ましてや、全線合わせて7km。初乗り運賃を余分に徴収できるとはいえ、運賃は1人当たり最大で250円程しか徴収できない環境で、更に大半が割引率の高い通学定期利用者では黒字経営に持っていくのは至難の業です。
　また、今回の問題浮上で「貴重なナローケージ路線を残せ」という声が良く挙がっています。線路幅が762mmしかないナローケージ路線は全国で3路線。そのうちの1つがこの内部・八王子線です。しかし、この特殊性が故に輸送力に限度があり通勤通学時に対応できず、沿線の高校では分散乗車を奨励するところもあるそうです。これは大量輸送を目的とする鉄道として本末転倒です。また、特殊軌道であることから近鉄他線や他社から中古車両導入ができず、オーダーメイド状態のために設備や車両更新費用が割高になってしまうなどのデメリットも内部・八王子線の首を絞めているとも言えます。
　したがって、内部・八王子線を現状のままで存続させるのは結論を先送りにするだけに過ぎず、いずれ再び存廃を考えねばならない事態を招く可能性が多分にあります。

　鉄道として存続させるには、内部・八王子線を市内交通の基幹路線としてリニューアルさせるしか方法がありません。これは富山市の富山ライトレールの様に、地域内で孤立していた交通機関をスモールパッケージ化し、市街地へ繋げる（現在、計画進行中）ことにより、公共交通網を再編成する血を入れ替えるような大改造を必要とします。線路も国内では採用例の多い1067mmの狭軌に変更すべきでしょう。富山では市長が先頭を切って進めたことから実現しましたが、四日市市が富山市のような決意を持って市内交通を改造できるか、その決断に懸かっています。
　良くある改善案に「内部・八王子線のJR四日市駅延長」があります。近鉄四日市駅とJR四日市駅は1km程離れており、JRの利用者が伸び悩むのは立地の悪さであるという指摘があります。ただ、四日市～名古屋間について近鉄が610円に対しJRは460円と運賃が安いことや、近年列車本数が増発されていることからJRの利用者数が増加傾向にあります。私も最近は急ぎでない限り、四日市へ行く際はJRを利用する機会が増えました。JR四日市から近鉄四日市までゆっくり歩いて15分ほどだからです。
　近鉄とJR、両駅を結ぶ中央通りは道幅も広く道路中央は公園になっています。仮に双方向に1車線分軌道敷として削ったとしても、渋滞などの問題は発生しないと見られます（画像は近鉄四日市駅前の中央通り）。

　この提案には根拠がありまして、1951年まで近鉄四日市とJR四日市は線路で結ばれていた歴史的背景があります。かつて、近鉄は四日市市内で東西に横断する非常に急なカーブを有する線路となっており、高速運転の大きな妨げになっていました。そこで、四日市市街地をショートカットするために、近鉄四日市駅を当時の国鉄四日市駅から西へ1.2km移設し現在の経路となり、引き換えとして内部・八王子線の前身である三重鉄道から続いた諏訪（現在の近鉄四日市付近）～国鉄四日市間の線路は廃止となり、現在の四日市地区における近鉄・三重交通主導型の公共交通網が形成されているのです（画像は『四日市市史』第19巻より引用）。
　この当時、内部・八王子線と湯の山線が近鉄ではなく三重交通の鉄道路線だった（近鉄の路線になるのは1965年〈昭和40年〉）というのもありますが、1928年（昭和3年）に当時の伊勢電気鉄道に譲渡した諏訪～四日市間の線路敷を近鉄が当時の三重交通に譲渡しなかったこととが、その後のJR四日市駅付近の商店街の壊滅的ダメージや今回の内部・八王子線存廃問題に発展していると見ることもできます。

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　路線を延長するのならJR四日市に限らず、市立病院方面への延長も考える余地があると思います。そうすると、最大で「JR四日市～内部・八王子」「市立病院～内部・八王子」「市立病院～JR四日市」の3系統が設定可能で、近鉄四日市を中心に四日市市中心部の回遊が飛躍的に伸びる気がします。しかし、四日市市は都市計画が中途半端で、市立病院の300mほど手前で中央通りがプッツリと途切れてしまっており、現状では延長が困難であるのも課題です。
　また、中央通りへの進入に際して、近鉄四日市駅の構造が問題となります。現在、内部・八王子線の線路は近鉄線の高架下で行き止まりになっており線路の延長が困難な状況です。したがって、内部・八王子線の線路を近鉄四日市駅高架下にある四日市市管轄の自転車置き場付近から近鉄四日市駅南バス乗り場付近を横断するしか中央通りに出ることはできないと見られます。　
　更に内部・八王子線は市街地に延長するだけなく、郊外にも延長すべきだと思います。その内容については別項で述べたいと思います（続く）。